국내 스타트업 워터베이션이 필터 대신 물로 공기를 정화하는 기술을 앞세워 국내 출시에 앞서 미국 킥스타터 크라우드펀딩으로 해외 시장 반응을 먼저 검증했다. 워터베이션은 미세 분사된 물로 공기 중 오염물질을 포집한 뒤 오염된 물을 버리고 새 물로 교체하는 WVG(Water Volume Grid) 공법을 적용한 큐(CUE) 에어워셔를 개발했으며, 국내 출시는 2026년 9월로 예정돼 있다.
정윤영 워터베이션 대표는 “공기가 좋지 않은 환경일수록 필터 관리가 더 어려워지는 경우가 있습니다. 그렇다면 먼지를 계속 필터 안에 쌓아두기보다 비가 공기를 씻어내듯 물로 관리할 수는 없을까 생각했습니다”라며 개발 배경을 설명했다. 오염이 심할수록 필터가 빨리 오염돼 교체·관리 부담이 커지는 기존 방식의 한계를 해결하기 위해 비가 온 뒤 공기가 맑아지는 자연 원리를 기술로 구현한 것이 WVG다.
미국 킥스타터로 먼저 검증한 해외 반응
워터베이션은 국내 출시 전 미국 킥스타터를 통해 약 54만 달러(약 7억 원)의 펀딩을 확보하며 해외 소비자의 반응을 먼저 확인했다. 인지도 없는 한국 스타트업이 필터 없이 물로 공기를 씻는다는 낯선 개념을 온라인에서 해외 소비자에게 설득해야 하는 도전이었다. 정 대표는 “기술에 대한 자신감은 있었지만 시장의 반응까지 확신할 수는 없었습니다. 인지도 없는 한국 스타트업 제품을 해외 소비자가 온라인에서 선뜻 구매할지, 필터 대신 물로 공기를 씻는 새로운 개념을 얼마나 이해하고 받아들일지 내부적으로도 긴장감이 컸습니다”라고 당시 심경을 전했다.
결과적으로 킥스타터 캠페인은 목표를 달성하며 해외 시장에서도 통할 수 있다는 가능성을 확인했다. 이 검증을 발판 삼아 워터베이션은 2026년 9월 국내에 큐 에어워셔를 정식 출시할 계획이며, 이를 위한 자체 생산라인 구축도 준비 중이다.
기술의 핵심과 시장 포지셔닝
정 대표는 WVG 기술의 개발 과정에서 가장 어려웠던 지점으로 물 분사 구조 설계를 꼽았다. 그는 “기술의 핵심은 작은 힘으로도 물을 안정적으로 미세 분사하는 것입니다. 물과 공기가 충분히 만나도록 구조를 설계하는 것이 가장 어려운 과정이었습니다”라고 말했다.
워터베이션은 이 기술을 기존 헤파(HEPA) 필터와 경쟁 구도로 설정하지 않는다. 정 대표는 “헤파필터가 반드시 필요한 공간이 있습니다. 워터베이션은 기존 기술을 부정하려는 것이 아니라 물을 활용한 또 하나의 공기 관리 방식을 제안하는 것입니다”라며 상호보완적 포지셔닝을 강조했다. 이런 전략은 가정용 제품에 머무르지 않고 산업용 설비, 주방후드, HVAC, 스마트빌딩, 반도체 집진장치 등으로 적용 범위를 넓히는 방향과도 맞닿아 있다.
필터 폐기물 데이터로 ESG 가치 연결
워터베이션은 산업용 확장과 함께 필터 교체·폐기물 감소 효과를 데이터로 축적해 기업과 공공기관을 위한 지속가능한 공기 관리 선택지로 자리매김한다는 계획이다. 정 대표는 “얼마나 많은 필터를 줄였고, 그 결과 어떤 환경적 효과를 만들었는지를 데이터로 보여주고 싶습니다. 단순히 공기를 깨끗하게 만드는 제품을 판매하는 데 그치지 않고, 기업과 공공기관이 지속가능한 방식으로 공기를 관리할 수 있는 하나의 선택지를 만들고 싶습니다”라고 밝혔다.
미국 킥스타터에서 확보한 검증을 토대로 국내 출시와 자체 생산라인 구축을 준비하는 워터베이션의 다음 행보는 산업 현장과 공공기관으로의 기술 확산이 될 것으로 보인다.