FLY ASIA 2026이 10월 7~8일 부산 벡스코 제1전시장에서 열린다. 아시아 유망 스타트업과 국내외 투자자, 글로벌 혁신기관을 연결하는 이 행사의 운영위원장을 맡은 손주은 메가스터디교육 회장은 이번 행사의 핵심 과제로 “규모 확대를 넘어선 실질적 매칭”을 꼽았다. 그는 올해 7월 1~3일 일본 교토에서 열린 IVS(Infinity Ventures Summit)를 다녀온 경험을 바탕으로, FLY ASIA가 스타트업과 해외 투자자가 실제로 성과를 만들어내는 구조로 진화해야 한다고 강조했다.
일본 IVS에서 확인한 매칭의 힘
IVS는 2007년 시작해 올해로 20년째, 통산 33회째를 맞은 일본의 대표 스타트업 콘퍼런스다. 교토부·교토시와 Headline Japan이 실행위원회를 구성해 IVS KYOTO를 운영하며, 올해는 초청제 프로그램인 IVS CORE를 신설했다. 손 회장은 이 행사를 참관한 뒤 “투자자도 ‘우리는 이런 기업을 찾는다’고 이야기하고, 스타트업도 ‘우리는 이런 일을 하려는데 어떤 VC가 투자 이상의 것을 해줄 수 있느냐’고 물을 수 있어야 합니다. 스타트업과 VC가 충분히 많이 모이면 그 안에서 실제 매칭이 일어날 수 있죠”라고 말했다.
지난해 4회 FLY ASIA에는 40개국 이상이 참여해 52개 이상의 프로그램과 170개 이상의 전시가 진행됐고, 1:1 밋업은 1,271건 이루어져 약 2,000억원의 투자유치 성과를 냈다. 참관객은 약 2만 명에 달했다. 올해 행사에서도 1:1 밋업 매칭 앱을 도입해 스타트업과 투자자 간 만남을 체계화하고, OI 리버스피칭·스타트업 IR·VC포럼 등 프로그램을 운영한다. 손 회장은 “5회째를 맞았으니 이제부터가 더 중요합니다. FLY ASIA를 통해 좋은 창업가가 발굴되고 투자자를 만나 성장해서, 몇 년 뒤에는 ‘이 기업이 부산에서 시작했고 FLY ASIA를 거쳐 이렇게 성장했다’고 이야기할 수 있는 기업들이 많이 나왔으면 합니다”라고 밝혔다.
해양산업과 창업을 잇는 부산의 전략
이번 FLY ASIA 2026은 해양특별관과 해양 특별 트랙을 운영하며 스마트해양스타트업 지원 협의체(OSA) 등 해양 유관기관·기업 30개사 이상이 참여한다. 손 회장은 부산의 정체성을 해양산업과 창업의 결합으로 재정의해야 한다고 강조했다. 그는 “부산을 ‘노인과 바다’가 아니라 ‘해양과 창업’의 도시로 바꾸려면 창업 생태계의 기초부터 만들어야 합니다”라며 “FLY ASIA 이틀만 가지고 결과를 만들 수는 없습니다. 부산을 살리려면 창업자들이 모일 수 있는 전진기지가 있어야 해요. 거기서 가능성 있는 창업가를 계속 키우고 FLY ASIA 같은 행사와 유기적으로 연결해야 합니다”라고 말했다.
그는 지역 청년들에게 창업이 실제 선택지가 되어야 한다고도 했다. “지금까지 부산도 창업을 위해 노력하고 있다는 분위기를 만드는 데 의미가 있었다면, 이제는 실제 부산을 기반으로 성장하는 스타트업이 계속 나와야 합니다. 중고등학생과 대학생, 지역의 젊은 사람들이 FLY ASIA를 보고 ‘나도 창업할 수 있겠다’는 새로운 영감을 얻는 행사도 되어야 하고요.” 그는 지난 참여 기업들의 이후 성장 궤적을 다시 추적할 필요성도 언급했다. “그동안 참여했던 기업을 다시 찾아봐야 합니다. 수상한 뒤 계속 성장해 자리 잡은 기업도 있을 것이고, 한번 실패했다가 다른 사업으로 성공한 창업자도 있을 겁니다. 그런 결과가 보여야 ‘FLY ASIA가 돈만 쓰는 행사가 아니라 실제로 무언가를 만들어냈구나’라고 할 수 있습니다.”
창업자와 투자자의 관계, 메가스터디의 경험
손 회장은 2000년 7월 메가스터디 법인을 설립하고 같은 해 9월 온라인 서비스를 시작해 이듬해인 2001년 여름 동영상 강의를 시작했다. 당시 벤처투자사 메가인베스트먼트를 설립·경영했던 그는 2001년 첫 투자를 유치하며 당시 VC 심사역이었던 안건영 등과 관계를 맺은 경험을 들어, 투자 조건보다 사람이 중요하다고 강조했다. “몇 배수를 더 받느냐, 돈을 얼마나 더 받느냐만 보고 투자자를 선택하면 안 됩니다. 사업을 하다 보면 어려운 순간이 오고, 그때는 투자자의 경험과 코칭도 중요합니다. 저는 그때 두 사람을 모두 얻었어요. 결국 사람을 얻는 게 더 큰 이익이었습니다.”
창업가를 판단하는 기준에 대해서는 사업모델이나 시장성보다 대표와 핵심 인력의 에너지를 중시한다고 밝혔다. “5분 보고 그 사람을 다 안다는 건 아니죠. 그래도 감은 어느 정도 옵니다. 에너지가 있느냐 없느냐가 상당히 중요해요.” 올해 설립 10년을 맞은 윤민창의투자재단의 초기 창업팀 발굴 프로그램 굿스타터 역시 이런 관점에서 운영돼왔다.
손 회장은 성공에 매몰되지 말라는 조언도 남겼다. “저는 아직도 샴페인을 터뜨린 적이 없는 것 같아요. 강의할 때나 지금이나 사는 게 별로 달라진 게 없습니다. 성공했다는 생각에 너무 빨리 취하면 위험해요. 창업은 죽음의 계곡을 넘어 어느 정도 자리 잡을 때까지 험난한 과정을 견뎌야 합니다.” 그는 “성공을 제1의 목표로 두면 안 됩니다. 어떻게 살 것인가가 첫 번째이고, 일이 두 번째, 성공이 세 번째예요. 내가 살고 싶은 삶을 일 속에서 실현하고 그 결과가 성공일 수도, 실패일 수도 있는 겁니다. 젊은 창업자들에게 성공에 너무 매몰되지 말라고 이야기하고 싶어요”라고 덧붙였다.
부산 벡스코에서 열릴 FLY ASIA 2026은 이런 문제의식 위에서 아시아 스타트업과 해외 투자자를 잇는 실질적 매칭의 장을 시험하는 자리가 될 전망이다. 일본 IVS가 20년에 걸쳐 쌓아온 매칭 구조를 참고점으로 삼아, 부산이 해양산업 기반의 창업 거점으로 자리잡을 수 있을지가 이번 5회 행사의 관전 포인트다.